La República Popular China dio un nuevo paso en su ambicioso programa espacial con el lanzamiento de la misión tripulada Shenzhou-20, que despegó este jueves a las 17:17 horas locales (09:17 GMT) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el desierto del Gobi, al noroeste del país.
Impulsada por el cohete Larga Marcha 2F, la nave lleva a bordo a tres astronautas que permanecerán durante seis meses en órbita realizando labores científicas y técnicas en la estación espacial Tiangong, también conocida como el “Palacio Celestial”.
La tripulación está encabezada por Chen Dong, astronauta con experiencia en las misiones Shenzhou-11 y Shenzhou-14, quien lidera a los debutantes Chen Zhongrui y Wang Jie. Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento, Chen Dong subrayó la “confianza y entendimiento mutuo” que existe entre los miembros del equipo.
Por su parte, Wang Jie explicó que, como ingeniero de vuelo, será responsable del mantenimiento, reparación y manejo de tecnologías de protección contra la ingravidez. En tanto, Chen Zhongrui reconoció que al principio del entrenamiento se sintió “nervioso”, pero aseguró que ahora el equipo está “plenamente integrado”.
Durante su estancia en la Tiangong, los astronautas realizarán actividades extravehiculares, experimentos científicos y pruebas técnicas. Entre los estudios programados destacan investigaciones biológicas en microgravedad con organismos como planarias y peces cebra.
La misión Shenzhou-20 coincidirá temporalmente con la presencia de la tripulación saliente de la misión Shenzhou-19 —integrada por Cai Xuzhe, Wang Haoze y Song Lingdong—, quienes arribaron el pasado 30 de octubre y concluirán su misión el próximo 29 de abril.
La estación Tiangong, que se prevé opere durante una década, representa una apuesta estratégica de China para consolidarse como potencia espacial. Dado el veto estadounidense que impide a China participar en la Estación Espacial Internacional (EEI) por los vínculos militares de su programa espacial, el país asiático ha impulsado el desarrollo de su propia plataforma orbital, la cual podría convertirse en una de las principales estructuras operativas en el espacio una vez que la EEI sea retirada, hecho previsto para el año 2030.
El avance de China en materia espacial ha sido significativo en los últimos años. Entre sus logros recientes figura el alunizaje de la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna —hazaña inédita a nivel mundial— y la llegada exitosa de una sonda a Marte, lo que convirtió a China en el tercer país en lograrlo, después de Estados Unidos y la extinta Unión Soviética.
En el marco del Día del Espacio en China, la Administración Nacional del Espacio (CNSA) anunció que la misión lunar Chang’e 8 será lanzada en 2029. Esta llevará equipos de investigación de once países, incluidos Rusia, Irán, Italia y Perú, lo que refleja el interés internacional por participar en proyectos espaciales liderados por el país asiático.
Antes de esa misión, está previsto el lanzamiento de la Chang’e 7, en 2026, que explorará el polo sur de la Luna en busca de depósitos de hielo de agua. Posteriormente, la Chang’e 8 buscará estudiar el uso potencial de esos recursos, con el objetivo de establecer las bases para una futura misión tripulada antes del final de la década.
Con información de EFE
