Los astronautas de la NASA, Barry Wilmore y Sunita Williams, amerizaron este martes en aguas del Golfo de México tras una estadía no planificada de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI).
Su regreso se realizó a bordo de la cápsula Freedom de SpaceX, tras una misión inicialmente programada para una semana que se prolongó debido a fallos técnicos en la nave Starliner de Boeing, que los transportó al espacio en junio de 2024. El descenso se efectuó sin contratiempos a las 17:57, hora local (21:57 GMT), cerca de la costa de Tallahassee, Florida.
Cuatro paracaídas guiaron la cápsula hasta un amerizaje preciso, donde equipos de SpaceX y la NASA asistieron a la tripulación, integrada también por los astronautas Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, quienes habían viajado a la EEI en septiembre pasado.
Wilmore y Williams llegaron a la EEI el 6 de junio de 2024 como parte de un vuelo de prueba de la Starliner de Boeing, cuyo retorno se pospuso tras detectarse fallos en propulsores y fugas de helio. Como medida de precaución, la nave no tripulada regresó a Tierra días después, lo que obligó a ambos astronautas a permanecer en órbita.
Para facilitar su retorno, la NASA y SpaceX ajustaron la misión Crew-9 —lanzada en septiembre—, reduciendo su tripulación habitual de cuatro a dos miembros y reservando espacio para los afectados.
La misión, que se extendió 285 días, no superó el récord del astronauta Frank Rubio, quien permaneció 371 días en la EEI (2022-2023) debido a un fallo en la nave Soyuz MS-22. El incidente ocurrió en un contexto en el que Boeing busca certificar su Starliner para competir con SpaceX en el programa comercial de transporte espacial de la NASA.
La exposición prolongada a microgravedad puede generar en los astronautas pérdida de masa ósea, alteraciones cardiovasculares y cambios en la visión. La NASA indicó que ambos siguieron rutinas de ejercicio y revisiones médicas para mitigar estos efectos, siguiendo protocolos establecidos tras experiencias previas como la de Rubio.
El incidente evidenció los desafíos técnicos en el programa de transporte espacial comercial, que incluye a múltiples proveedores. Mientras Boeing trabaja en solucionar los problemas de la Starliner, SpaceX prevé ampliar sus operaciones con futuros amerizajes en el océano Pacífico.
El récord absoluto de permanencia en el espacio sigue en manos del cosmonauta Valeri Polyakov, con 437 días en la estación Mir (1994-1995).
Con información de EFE
