Un equipo internacional liderado por Atanas Stefanov, investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), identificó un nuevo planeta, denominado GJ 3998 d, en la zona habitable de la estrella GJ 3998, una enana roja ubicada a 59 años luz del Sistema Solar.
El hallazgo, publicado en Astronomy & Astrophysics, amplía a tres el número de planetas conocidos en este sistema.
Con una masa seis veces mayor que la de la Tierra, GJ 3998 d orbita su estrella cada 41,8 días. Aunque recibe un 20 % más de radiación que nuestro planeta, su ubicación en la zona habitable “optimista” de la enana roja, que es más pequeña y fría que el Sol, abre la posibilidad de condiciones aptas para agua líquida.
“Si el planeta es rocoso, podría albergar agua en superficie, un requisito clave para la vida”, señaló Jonay I. González Hernández, coautor del estudio e investigador del IAC.
Alejandro Suárez Mascareño, también del IAC, explicó que “la baja temperatura de GJ 3998 acerca la zona habitable a la estrella, en comparación con nuestro sistema solar”.
La proximidad del sistema lo convierte en un objetivo prioritario para analizar su atmósfera. Rafael Rebolo, coautor y director del IAC, destacó que instrumentos como el espectrógrafo ANDES en el Telescopio Extremadamente Grande de ESO o el futuro telescopio ELF, liderado por el IAC, podrían buscar biomarcadores, como oxígeno, en GJ 3998 d.
El hallazgo forma parte del proyecto HADES, que emplea el espectrógrafo HARPS-N en el Telescopio Nazionale Galileo en La Palma para detectar oscilaciones estelares causadas por planetas. Tras descubrir dos mundos en 2016, nuevos análisis revelaron señales de un tercer planeta.
Stefanov, autor principal y becario de la Fundación “La Caixa”, subrayó la idea de que los planetas como el GJ 3998 d rara vez están solos.
“Este sistema multiplanetario refuerza que los planetas rara vez están solos, especialmente alrededor de enanas rojas, que son el 75 % de las estrellas en la Vía Láctea”, afirmó.
El estudio contó con la participación de Nicola Nari, estudiante de doctorado de la Universidad de La Laguna (ULL), y otros científicos de instituciones europeas.
